Аполлинария Каришева
Кай плавно опустил рычаг и, оттолкнувшись, отъехал от пульта управления. Кабина пилота погрузилась во тьму, почти все лампочки и кнопки погасли. Хлоя не знала, что он задумал, но притихла.
Они словно оказались в зале кинотеатра с чёрной бездной космоса на экране. Морщины на лбу Кая вдруг разгладились, а во взгляде исчезла сосредоточенность, уступив место необычной теплоте.
Столь резкая перемена заинтриговала девушку. Она залюбовалась его бледными и благородными чертами лица, словно сошедшими со старинных картин. Свет звёзд отражался в глубоких карих глазах, обещая раскрыть неведомую тайну.
Кай скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. Одна прядь его тёмных волос, спадающих до плеч, запала за ворот куртки. Хлое захотелось поправить её, но в наступившей тишине это показалось неуместным. Тогда она тоже откинулась назад и стала смотреть вдаль.
– Помнишь, ты спрашивала, существует ли место во Вселенной, где вражда и злоба не пустили свои корни? Где жизнь течёт в мире, без страха и тревог? − произнёс загадочно Кай. – Я хочу тебе кое-что показать.
Из-за края иллюминатора голубой горошиной выкатилась планета.
− Я обнаружил её совсем недавно. Она даже отмечена не на всех картах. И названия нет, лишь номер. Скорее всего, только я на ней и высаживался. Маленькая, покрытая океаном, с несколькими зелёными островами. Планета на краю Вселенной. Никаких важных для человечества ресурсов, никакой разумной жизни, − в голосе Кая послышались нотки нежности.
− Повезло ей, − сказала девушка.
Они ещё какое-то время смотрели на приближающуюся планету, когда пилот опять нарушил тишину:
− Знаю, многих пугает чёрная пустота космоса. Я же всегда видел в ней коридор, по которому можно попасть в бесконечное количество миров. И хоть в одном природа должна была заложить в основу стремление к гармонии и сотрудничеству, а не к разрушению и конкуренции.
− Звучит, как потерянный Рай… − заметила Хлоя. – Планета, где нет ни капли зла?
− Возможно, что так. Ты ведь не торопишься?
− Нет, всё в порядке. Твой звездолёт намного быстрее обычных транспортных кораблей, так что я всё равно прилечу на конференцию на несколько дней раньше.
− Что ж, отлично, − Кай оживился, вернул своё кресло на прежнее место, включил освещение и стал энергично нажимать на кнопки, − тебе там понравится.
Как только звездолёт опустился в центре одного из островов, Хлоя первая выбежала на свежий воздух.
Мир планеты распахнулся, словно музыкальная шкатулка, и захватил все ощущения девушки. Весна, это была весна!
Влажная земля, покрытая пушком травы, приятно проседала под ногами. Приземистые деревья со светло-зелёными бочкообразными стволами кучковались то там, то здесь. Их длинные гибкие ветви, словно косы, свисали с макушек. Хлоя осторожно погладила молодые фиолетовые листочки и тут же отпрянула: те сжались от прикосновения, втянувшись в почку. Вот это да! Девушка подождала минутку и увидела, как недотроги осторожно вылезли обратно.
− Кай, смотри! – крикнула Хлоя и, не дожидаясь друга, устремилась дальше.
Как же приятно было после длительного полёта ощущать живой ветер, обдувающий лицо, вдыхать новые и новые пьянящие запахи, слушать, как в вышине переливались голоса неведомых птиц.
Странный лес напоминал выставку всевозможных пузатых бутылок, горшков и кувшинов, украшенных по бокам белыми и розовыми цветами. Девушка перепрыгивала мощные корни, отодвигала тонкие ветви, проводила рукой по шершавым стволам, снова и снова касалась разноцветных молодых листьев, заставляя их прятаться. Всё здесь походило на рисунок ребёнка, который решил побаловаться с краской и формой. Хлоя и сама почувствовала себя ребёнком. В лесу было просторно и уютно. Безмятежность летала в прозрачном свежем воздухе и по-матерински нашёптывала: здесь царит мир и покой, с тобой ничего не может произойти. Девушка даже перестала оглядываться, идет ли Кай следом, интуитивно доверяя планете.
Вечерело, солнце закатывалось за горизонт, а небо всё ещё светилось золотистыми и голубыми оттенками.
Вдруг прямо из-под ног выскочил красный пушистый шар с закрученными спиралью ушами и замер. Чёрные пуговицы глаз с интересом пробежались по незнакомке, потом зверь сделал несколько прыжков и скрылся под корнями соседнего дерева.
− Эй, сюда! – позвала девушка. – Тут кто-то есть!
Кай тут же возник рядом, и Хлоя в очередной раз отметила, как тихо он умеет ходить.
− Красный, меховой и уши завитушками, − сообщила девушка.
Кай кивнул:
− Я уже таких видел, называю кроликами.
− Похож. Но только он вел себя как-то странно… − Хлоя задумалась, подбирая слова.
− Не испуганно, − улыбнулся пилот.
− Точно! Я-то привыкла, что уже от звука наших шагов все разбегаются. Они, конечно, никогда не видели людей…
− Насколько я знаю, тут вообще никто никого не боится, − недослушав, пояснил Кай.
Краем глаза девушка уловила движение. Совсем рядом начиналась большая поляна, на которую высыпало стадо существ размером со среднюю собаку. Их белые бока чётко вырисовывались на фоне спускающихся сумерек, а длинные изгибающиеся хвосты колыхались как флаги над толпой митингующих.
Хлоя спряталась за раздутый ствол и принялась осторожно наблюдать за фыркающими созданиями.
− Я называю их бегемотами, − сказал Кай, выходя на открытое пространство, засунув руки в карманы, даже не пытаясь скрыть своё присутствие, − кругленькие коротконожки.
− И они тоже не опасны? − уточнила девушка, вылезая из своего укрытия.
− Нет, они даже не замечают нас.
Ни одно животное не оглядывалось, не вертело настороженно ушами. Псевдо-бегемотики лишь упоительно терлись друг о друга плоскими мордами.
−Это самые крупные животные на планете, я проверил ещё в прошлый раз по тепловизору, − сообщил Кай.
− И потому на них никто не нападает? Чем они обороняются? − терялась в догадках Хлоя, внимательно наблюдая за животными.
− Ты разве не ощутила особенности этой планеты? – глаза Кая лучились гордостью. − Здесь просто не от кого обороняться. Никаких хищников!
Девушке очень хотелось поверить другу, да и миролюбивая атмосфера подсказывала, что Кай прав, но ум исследователя требовал более тщательной проверки.
Тут её внимание привлекло странное поведение существ.
Бегемоты словно кружили вокруг самых высоких и толстых деревьев, чьи стволы срослись, образовав колонию. Через несколько минут стало ясно, что коротконожек становится всё меньше и меньше.
− Ты видишь, куда они деваются? − спросила Хлоя.
− Пойдём, посмотрим, − предложил Кай и неспешно двинулся к стаду.
Друзья подошли так близко, что можно было протянуть руку и погладить шершавый бок.
Особая возня царила у корней. В какой-то момент Хлое показалось, что животные роют землю, но, похоже, они просто один за другим исчезали в норах. И вот уже никого не осталось на поляне.
− Пока все, кого я встречал, жили под землёй.
− Под землёй ли? − ответила девушка, прислушиваясь.
Хлоя подошла вплотную к дереву и прильнула ухом к коре, приглашая пилота последовать её примеру.
Ночная темнота выползала из-под развесистых кустов, обступая поляну со всех сторон, поглощая окружающие звуки. В тишине Хлоя отчётливо расслышала ворчание, сопение и возню внутри ствола.
Кай стал обстукивать дерево за деревом, и вскоре друзья убедились, что внутри пусто почти до самой верхушки.
Хлою это открытие очень взволновало:
− Завтра можем просветить лес насквозь! Судя по всему, бочкообразность нужна не для накопления воды, как у наших земных баобабов, а для предоставления жилья другим существам! – созрела идея у девушки.
− Ты с таким часто встречалась, когда участвовала в исследовательских экспедициях?
− Не то чтобы. Но на земле есть «сады дьявола», слыхал о таких? Эти тропические растения полые внутри, и потому в них обитают муравьи. Те, в свою очередь, уничтожают все иные растения в округе, помогая «садам» распространяться дальше и дальше. Такая своеобразная взаимопомощь.
Кай с интересом выслушал девушку, но у него было особое мнение:
− Здешние леса я бы назвал «райские сады”. Какую бы пользу бегемоты ни приносили, не думаю, что они уничтожают кого-то во благо своим домам. Здесь никто никого не уничтожает, поверь!
Хлоя ещё никогда не видела этого сурового одиночку таким счастливым. Лицо пилота оживилось, в глазах заиграли весёлые искорки. Даже позы и жесты стали куда более расслабленными. Это приятно удивляло, но и настораживало. Девушку не покидало ощущение, что планета воплощала в себе их давнюю с Каем мечту о мире без червоточины, мире, не искажённом агрессией. Но мечта на то и мечта, чтобы не иметь реального воплощения. В жизни не бывает всё так просто и гладко.
− Даже если нет хищников, животные должны чем-то питаться, не солнечной же энергией. Если не друг другом, то травой или листьям. Должны конкурировать за ресурсы, стремиться заполнить собой всё! На этом зиждутся законы эволюции, ты же понимаешь? – Хлоя попыталась воззвать к рациональности Кая, но тот лишь улыбнулся уголком губ:
– Эй, откуда столько скепсиса, где твоя негасимая вера в чудо?
– Забыла прихватить сегодня с собой! – девушка не знала, обижаться ей или нет.
– Просто понаблюдай, что происходит вокруг, проверь, и убедишься сама. На этой планете эволюция могла изначально пойти иным путём. Разве это так уж невероятно?
Хлоя немного остыла:
– Ты прав. Стоит всё хорошенько изучить, а потом уже делать выводы. У тебя ведь остались те приборы, что я использовала в экспедициях?
– Всё на месте, готово к работе. Даже небольшую лабораторию в грузовом отсеке сохранил.
На том и порешили.
Друзья отправились в обратный путь, когда ночь заполнила собой всё пространство. Только крупные зёрна звёзд сияли над головой. Хлоя знала, что Кай не включит фонарь, он отлично умеет передвигаться в темноте, тем более по знакомой местности. Резкий электрический свет отделяет тебя от окружающего, и тайный мир ночи навсегда остаётся за пределами светлого коридора. А ведь надо лишь дождаться, когда глаза привыкнут. Девушка уже начала различать блеск листьев, контуры деревьев, светлые пятна белых цветов. Она словно растворилась во тьме, стала её частью.
Хлое впервые не было страшно находиться на природе в ночи. Никто не крался в темноте, все шорохи и звуки были понятны. Издалека доносилась протяжная и грустная песня неведомой птицы, а мимо проносились с лёгким жужжанием насекомые. Остальной мир погрузился в беззаботный сон. Девушка могла бы и в одиночку дойти до звездолёта, но всё же приятнее было чувствовать свою ладонь в надёжной руке пилота.
Странная эта её дружба с Каем. Иногда Хлое казалось, что она относится к нему, как к старшему брату, а иногда – что почти влюбилась. Но Кай – одиночка. Независимый космический странник, предпочитающий жить сам по себе. Много лет назад на планете, где Кай вырос, всё живое было уничтожено страшной войной, сделавшей землю непригодной для существования. Из самих поселенцев тоже почти никто не выжил. Хоть друг и не говорил об этом, но девушка предполагала, что все его близкие погибли. С тех пор пристанищем для Кая стал звездолёт, который когда-то вынес мальчика-подростка из ада войны. Теперь пилот летает по необъятной Вселенной в поисках светлого мира, помогая всем, кому придётся, по дороге.
– Что это?! – девушка отпрянула в испуге. Странный предмет, похожий на гигантского кальмара, лежал на краю очередной поляны.
– Всё в порядке, – успокоил пилот, – поваленное дерево. Когда узнаешь планету получше, то перестанешь пугаться.
Друзья продолжили путь, и Хлоя опять погрузилась в свои мысли. «Понятно, почему Каю так важна это планета, почему его так тянет к миру без агрессии. Возможно, он думает, что наконец-то нашёл себе дом? Хорошо, если это так…».
Следующие три дня пробежали насыщенно и познавательно. Самое сложное было привыкнуть к смене суток, которая на маленькой планете происходило чаще, чем на Земле. Никаких хищников они так и не обнаружили, а потому третью ночь решили провести на открытом воздухе в гамаках.
Наутро девушка всё ещё пыталась цепляться за обрывки сна, но яркий свет делал их тусклыми и вскоре совсем вымел из головы. Хлоя заморгала и прищурилась: мир наступающего дня был совсем иной, чем дня уходящего. Всё стало ярче и шумнее. Подсвеченные солнцем молодые листья сверкали, как мозаика в калейдоскопе, кругом кто-то шуршал, поскрипывал, щёлкал и стрекотал. Как же здорово проснуться и вдохнуть полной грудью запах свежей зелени! А ещё сидеть в гамаке, потягиваться и никуда не спешить. Сегодня они подведут итоги, и можно будет с чистой совестью отправляться на конференцию.
Девушка почувствовала прилив энергии, которую сразу же захотелось выплеснуть. Потому она тихонько опустила ноги землю, быстро натянула штаны и куртку. Стараясь не разбудить Кая, спящего в соседнем гамаке, ранняя пташка отправилась знакомой дорогой умываться к озеру.
Идти по бутылочному лесу было легко, подлеска почти не было, только толстые зеленоватые корни постоянно вылезали на поверхность, словно мечтали пуститься в пляс. В лесу, как всегда, царила атмосфера полной безмятежности. Хлоя никогда не видела, чтобы звери вели себя так вальяжно в дикой природе. Группа глазастых существ в задорную жёлтую полоску свисала вниз головой, цепляясь хвостами за ветки дерева. Они раскачивались с закрытыми глазами, издавая странные писклявые звуки. Девушка даже погладила одного по короткой шёрстке. Тот лишь на секунду замолчал, но тут же опять присоединился к хору собратьев. Хлоя знала, что эти псевдо-лемуры тоже живут внутри деревьев, как все другие живые существа на планете. Даже мелкие голубые червячки, постоянно снующие туда-сюда, предпочитали откладывать яйца внутри трубчатых веток кустарника. Девушка мечтала, что они смогут отыскать деревья, подходящие по высоте и объёму им самим, но бутылочный лес явно не хотел расти выше двух-трёх метров и раскрывать свои двери людям.
То и дело приходилось уворачиваться от летающей и прыгающей с ветки на ветку живности, которая всюду рыскала в поисках завтрака. И да, никто не ел молодые побеги, не щипал траву, не объедал листья. Звери тщательно оберегали свои надёжные дома. И, конечно, обильно удобряли их. Если бы не это, то при такой скудости почвы, растения бы не выжили.
Какая-то фиолетовая щётка, напоминающая гигантскую гусеницу, обхватила всеми ножками сочную оранжевую ягоду. Отодрала её от серо-зелёных веток куста и покатилась кольцом по земле, стараясь довезти до дома ценный груз в целости и сохранности. Всевозможные плоды – вот чем питались животные на миролюбивой планете, разнося семена растений в своих желудках. Насекомые сосали нектар, опыляя цветы. «Полная идиллия: каждый помогает другому и уже не может существовать отдельно, прекрасный пример симбиоза».
Довольно скоро девушка вышла к озеру. Совершенно оранжевая и прозрачная вода напоминала газировку в далёком детстве. Хлоя умылась, сделала несколько глотков и села на корни ближайшего дерева, прижавшись спиной к тёплому стволу. Она закрыла глаза, внимая окружающему миру, так похожему на райские кущи. «Ведь и правда, выживать может не только тот, кто хитрее и сильнее, но и тот, кто объединяется и делится с другими. Конкурировать тогда нет смысла, все довольны! Но почему именно на этой планете приспособление пошло по пути всеобщего симбиоза? Что-то должно было произойти… Должна быть причина, какой-то секрет. Что-то намного серьёзнее, чем скудность почвы…»
Отсутствие хорошего объяснения заставляло Хлою на протяжении всех трёх дней постоянно пересматривать полученные данные и переделывать анализы. «Возможно, дело в каких-то влияниях из космоса, а я в этом не спец». Кай же настолько был очарован планетой, что объяснял всё случайностью и глубоко не вникал в происходящее.
Вдруг свежий утренний ветер принёс какой-то новый странный запах. Хлоя сразу же очнулась, встала, обошла дерево, пытаясь понять, откуда так неприятно пахнет.
Впереди под кустом, всего в нескольких метрах, на земле лежало какое-то белое бревно, покрытое ярко красными цветами.
Нет, это были вовсе не цветы…
А что тогда?!
Рвотный комок подступил к горлу. Хлоя отвернулась, закрыв лицо ладонями. Голова закружилась, перед глазами поплыли чёрные пятна. Девушка присела на землю, стараясь успокоиться. Она не переносила вида крови. Да откуда здесь вообще кровь?! Её просто не должно быть!
Хлоя не знала, сколько прошло времени, она сидела словно в тумане. Вдруг чья-то рука коснулась её плеча, и перед глазами возникло лицо Кая.
– Что там? – смогла наконец-то выдавить девушка.
– Ты как? Давай отойдём подальше. Можешь встать?
Пилот заботливо помог Хлое подняться и повел её вдоль берега.
– А теперь присядь и выпей воды, – Кай усадил девушку на корягу и протянул фляжку с водой. – Тебе уже лучше? Я сейчас отойду на минуту, не вставай, жди меня.
Хлоя начала жадно пить. Холодная вода отрезвила и успокоила, так что она совсем пришла в себя, когда друг вернулся.
– Что с ним случилось? – тихо спросила девушка.
– На одного из бегемотов напали.
– Но кто, зачем?! На острове же нет хищников… – Хлоя всё надеялась, что здесь какая-то ошибка.
– Это не из здешних.
– Что ты хочешь сказать?
Кай внимательно огляделся по сторонам и ответил:
– Стоит вернуться к звездолёту, а там посмотрим.
У корабля они оказались не так-то быстро. По дороге друзья несколько раз останавливались, натыкаясь на следы, которых вчера ещё не было. Несколько порезов на деревьях, словно от гигантских когтей. Одни были глубокие, другие – еле видны. На влажной земле виднелись отпечатки гигантских лап. И опять же, одни следы были глубже других. Складывалось впечатление, что тут недавно побывало двое или трое существ. Последней находкой стал тонкий белый волос, зацепившийся за куст. Он странно поблёскивал, отливая красным. Его решили тоже прихватить с собой.
Оказавшись в звездолёте, Кай сразу направился к тепловизору, а Хлоя к электронному микроскопу. Девушку то и дело била дрожь от волнения. «Как такое возможно? На планете раньше не было ни малейшего признака хищников! Откуда они взялись?» Но руки продолжали умело выполнять работу.
Через час Хлоя влетела в кабину к пилоту, ей не терпелось поделиться результатами. Тот всё ещё сосредоточенно следил за картинкой на тепловизоре. Лоб Кая был наморщен, губы плотно сжаты. От былой расслабленности не осталось и следа.
– Я быстро нашёл его, но посмотри… – пилот указал на экран.
Среди множества мелких бледно-розовых точек хорошо виднелось яркое крупное пятно. Оно пульсировало: то наливалось красным, то тускнело и вовсе исчезало.
– Это объясняет, почему отпечатки и царапины были разными по силе, – повернулся Кай к подруге.
– Существо одно, но оно нестабильное! – кивнула Хлоя.
– А теперь сравни с электромагнитными данными, – пилот показал девушке второй прибор. Как только уменьшалось красное пятно на первом экране, сразу же появлялось и росло зелёное пятно на втором. – Животное выделяет то тепло, то электромагнитные волны, – пояснил Кай.
– Существо, излучающее электромагнитные волны – ничего себе! – поразилась Хлоя. – У меня тоже кое-что интересное. Волоса больше нет! Он распался на углеводороды, аммиак, метан и уйму всяких молекул. Чтобы волос не удержал структуру при обычных условиях и разложился на глазах – никогда такого не видела!
– Значит, тебе не удалось узнать ничего про самого хищника?
– Плохого ты обо мне мнения! Я успела определить по сердцевине, что он похож на волосяной покров волка, собаки или медведя, кроме того, он достаточно старый. – Девушка замолчала и со вздохом добавила: – Всё это более, чем странно. Не знаю, что и думать.
Кай вдруг откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился куда-то в даль. Хлоя сразу поняла, что у друга есть идеи, надо лишь подождать, и он всё расскажет. Красное пятно на тепловизоре тревожно отражалось в карих глазах пилота.
– Ты слышала про леорнов? – спросил он наконец.
– Кто это?
– У некоторых древних цивилизаций, что зародились ещё до появления человечества, существовали легенды о космических чудовищах. Животных, рождённых из недр звёзд, передвигающихся из одного края Вселенной в другой, используя энергию гравитационных и электромагнитных волн. В соответствии с легендой, достигнув обитаемых планет, они пожирали всё живое. Кроме того, эти космические хищники меняли свой образ, как только высаживались, чтобы более эффективно разделаться с планетой. Некоторые верят, что цивилизации, чьи останки мы находим теперь, сгинули именно благодаря леорнам.
От слов Кая веяло холодом чёрной бездны.
Хлое почему-то представились живые кометы, которые несутся сквозь бесконечное пространство и превращаются в жутких гигантских драконов, стоит им найти подходящий мир.
– Агрессор космического масштаба – совсем не радостная перспектива, – Хлоя вздохнула. – Но вроде бы местный леорн не собирается устраивать из планеты пир. Даже одного бегемота ему оказалось много.
– Мы пока не можем судить, – уверенно заявил Кай. – Скорее всего, оно ещё до конца не перешло из одного состояния в другое, потому и наблюдается пульсация. И доесть свою жертву не смогло по той же причине.
– А мы можем подлететь к нему на звездолёте и посмотреть поближе?
– Не думаю, что это хорошая идея, – Кай встал, достал из специальной секции игломёт и стал сосредоточенно вставлять дротики в пазы. – Если это действительно леорн, то он крайне опасен. Нам стоит как можно меньше привлекать к себе внимание. Кроме того, я люблю встречаться с врагом лицом к лицу в открытом поле.
– С врагом?!
– Враг этой планеты – мой враг! – жёстко ответил Кай и проверил затвор.
Хлое категорически не понравилось то, как друг смотрел на оружие. В его взгляде читалась решимость, перемешенная с ненавистью. Словно у солдата на войне.
– Ты уверен, что подберёшься к нему? Что парализаторы подействуют? – спросила девушка.
– Я наблюдал траекторию движения леорна. Множество петель, хаотичность и постоянные остановки говорят о том, что хищник ищет укрытие. Как видишь, пока мы говорили, он никуда не сдвинулся с места. Скорее всего, там и обосновался. Пульсация сходит на нет, значит, враг вот-вот примет планетарную форму зверя. Тогда-то на него и должны подействовать дротики. Надо выдвигаться, пока не поздно!
Кай пристегнул к поясу кобуру и вложил в неё игломёт.
– Я с тобой, – громко заявила Хлоя, вставая.
Девушка не могла отпустить друга одного в столь не свойственном ему возбуждённом состоянии.
– Он может быть очень опасен, – сказал Кай.
– Мне не привыкать, кроме того, я же специалист по внеземным контактам! – не сдавалась Хлоя.
– Разумным контактам.
– А кто мешал леорнам за прошедшие миллионы лет эволюционировать до разумного состояния? – вывернулась девушка. – На повестке дня легендарный космический хищник, может быть последний в своём роде, а мне всё наблюдать на экране и сожалеть потом всю жизнь? Ну уж нет!
– Ладно, – смягчился Кай и согласно кивнул.
Друзья опрыскали одежду специальным нейтрализатором запахов, каждый надел на руку браслет с рацией, встроенным тепловизором и навигатором. Им предстояло пройти километров пять до нужной точки. Шли молча и быстро.
Девушке уже не раз приходилось куда-то пробираться с Каем и ввязываться в различные авантюры. Её специальность по внеземным контактам существенно упрощала многие формальности и обеспечивала связь с верхушкой власти почти на любой планете. Это было крайне полезно в ряде ситуаций, когда они перевозили контрабанду или беглых преступников. Хлоя всегда знала, что поступает правильно, помогая хорошим людям, даже если закон так не считал. Но выслеживать опасного зверя на неизведанной планете ей ещё не приходилось.
Друзья значительно удалились от звездолёта, когда стали попадаться мелкие жертвы хищника, теперь обглоданные до костей. А рядом куковали ничего не подозревающие безмятежные жители планеты. Этот контраст наивной миролюбивости и кровожадной расправы заставлял Хлою содрогаться от омерзения. Идеалистическая картина планеты была нарушена, в райские кущи прокрался змий. И, возможно, им удастся его остановить, пока с дерева добра и зла не сорваны все яблоки.
В глазах Кая поселилась тоска и холодная отстранённость. Похоже, пилота сильно задело нарушение покоя на планете. Он всё больше погружался в свои мысли. Да и самой Хлое передалось настроение друга. Начало казаться, что весь мир чем-то встревожен: ветер усилился и стал более холодным, животные куда-то попрятались. Солнце безразлично мигало оранжевым глазом, пропуская мимо перья редких облаков.
«Всё в порядке, я лишь проецирую своё чувство опасности на природу. И больше ничего».
Вскоре друзья подошли к большому холму. Тепловизор показывал, что нужный объект находится поблизости.
Кай обнаружил несколько чётких следов, и преследователи стали осторожно взбираться наверх, стараясь не шуметь. Пилот держал игломёт на изготовке.
На вершине холма рос красноватый кустарник с округлыми белыми листьями, которые тревожно похлопывали на ветру. Тут же выстроились рядком крупные для данной местности деревья. В их тени белела большая кочка, высотой почти с саму Хлою. Кругом ни души. Но что это? Может быть, ей только показалось? Но нет, кочка зашевелилась, и тут же возникла белоснежная мохнатая голова с двумя чёрными бездонными глазами и непонятным красным пятном на лбу. Пятно блестело, словно драгоценный камень. Время остановилось, а Хлоя всё смотрела и смотрела в эти глаза, погружаясь в бесконечность Вселенной. В них были и тоска, и мудрость, и надежда, и обречённость. Голова мотнула в сторону, указывая вдаль, за их спины.
Неожиданно раздался щелчок затвора. Кай направил игломёт на зверя.
Девушка обернулась и посмотрела туда, куда, как ей показалось, указал леорн, и сердце её похолодело от страха.
– Кай! Там! – только и смогла воскликнуть она, указывая пальцем на горизонт.
С той стороны, откуда пришли друзья, возвышалась гигантская сине-чёрная стена, объединяющая небо и землю. Она находилась в постоянном движении, росла и приближалась. От резкого порыва ветра затрепетала одежда, а бутылочные деревья вскинули свои гибкие ветви.
Пилот резко повернул голову на оклик, а когда опять обратился к леорну, тот уже исчез.
– Чёрт! Я его упустил! – выругался Кай.
Но Хлою космический хищник сейчас мало волновал:
– Ты понимаешь, что это движется на нас? – сердце девушки бешено застучало, предвидя размах нешуточной стихии.
– Похоже на тайфун, – ответил Кай невозмутимым тоном, словно и не злился несколько секунд назад.
У Хлои перехватило дыхание, но она быстро взяла себя в руки.
– Он дойдёт до нас?
– Этот циклон намного мощнее всего, что я встречал в жизни, и движется довольно быстро. Думаю, он накроет весь остров.
Ветер откинул волосы Кая назад, и те взвились в бешеном танце, контрастируя со спокойным и сосредоточенным выражением его лица. Пилот стоял, вытянувшись как стержень, словно какой-нибудь полководец, обозревающий поле сражения. Его уверенность передалась и девушке.
– Может, нам стоит где-то укрыться и переждать? – предложила она.
– Не выйдет. Такой тайфун будет бушевать не менее пяти дней, мы не найдём надёжного убежища на столько долгий срок, – Кай огляделся и замолчал, прикидывая что-то в уме. – Пока ветер поднялся только до десяти метров в секунду, значит, мы можем успеть вернуться на корабль, – вынес пилот свой вердикт.
– То есть ты предлагаешь нам идти туда? Навстречу тайфуну?! – не поверила Хлоя.
– Другого выхода нет. Звездолёт – единственное место, где мы будем в безопасности.
– Меня, конечно, не радует перспектива идти буре прямо в лоб, но если иного пути нет, то стоит поторопиться!
Кай настоял, чтобы впереди шла Хлоя, а он будет прикрывать тыл с игломётом в руках. По его словам, леорн мог притаиться и напасть в любой момент.
Хлоя повиновалась, хоть ей эта опасность и казалась мнимой. Она перешла на лёгкий бег и старалась ритмично дышать, сохраняя силы. С каждой минутой ветер усиливался и неприятно ударял наотмашь по лицу. Девушка завидовала низеньким и толстым деревьям, стоявшим словно скала. Они-то научились противостоять буре за миллионы лет! Все листочки попрятались, и только голые ветви развевались во все стороны, словно косички на девчачьих макушках.
Теперь они бежали в низине, и потому нельзя было разглядеть горизонт. Но и без того было ясно, что стихия неукоснительно приближается. Вокруг резко потемнело, а взбесившийся ветер диким зверем свистел и стонал на все лады. Забарабанил дождь. Непромокаемая ткань одежды сохраняла тепло, но капюшон не мог защитить лицо. Холодные капли сначала лишь неприятно застилали глаза, а потом объединились в струи и стали больно хлестать по щекам.
В какой-то момент шквальный ветер сбил девушку с ног. Кай пошёл впереди, и его спина хоть как-то защищала Хлою от бури. Бежать уже не получалось, все силы приходилось тратить на то, чтобы сохранить равновесие и продолжать двигаться вперёд. Уютный миролюбивый мир повернулся спиной к путешественникам, оставив их один на один со смертоносной стихией.
Девушка не знала, сколько прошло времени, не понимала, где они находятся, надо было просто идти, падать, вставать и идти дальше. А ветер всё крепчал, заставляя мир вывернуться наизнанку. Под ногами теперь текли ручейки из грязи и глины, в которой постоянно вязли ноги. Ливень летел почти горизонтально, и потому стало трудно дышать. Шум стоял стеной, а в воздухе, если от него ещё что-то осталось, кружили вырванные стебли растений и комья земли. Хлоя могла разглядеть мир только в двух метрах вокруг себя, словно их давно поглотило чёрно-серое облако. Девушке казалось, что только верёвка, которой Кай привязал себя к ней, заставляет её переставлять ноги.
Вдруг спасительная нить ослабла, и Хлою схватили за плечи, отволакивая куда-то в сторону, а потом спихнули вниз. Сопротивляться не было сил.
– Эй! Ты меня слышишь?! Ты меня слышишь?! – кричали ей в ухо.
Хлоя наконец-то очнулась и поняла, что они сидят в небольшой сырой яме, образовавшейся от вывороченного дерева. Его корни нависали над ними, создавая подобие дырявой крыши.
Кай посадил девушку к себе на колени и прижал её голову к свой груди, накрыв сверху курткой. Дышать стало легче. Всё же ветер и ливень здесь досаждали не со всех сторон.
– Где мы?! – попыталась Хлоя перекричать бурю.
– Думаю, недалеко от звездолёта! Помнишь, поваленное дерево? Мы как раз под ним!
– Какой план?!
– Пока передохнём! – крикнул Кай. – Буря только усиливается, вода прибывает, идти сейчас слишком опасно! Подождём!
– Хорошо! Как скажешь, – апатично согласилась Хлоя, понимая, что никакого плана нет.
Стоило протянуть руку к краю ямы, как начинало казаться, что наталкиваешься на стену из ветра, он был жёсткий и твёрдый, он мог убивать. Его можно было оседлать, как дикого дракона, и умчаться в небытие. Девушка чувствовала, что их предали. Мелкое зверьё сейчас сидит себе припеваючи в безопасности, и никакой тайфун их не коснётся! Вот как здесь встречают гостей! А все крупные особи просто лишние.
Кай ещё плотнее прижал девушку к себе. Она опять уткнулась ему в грудь и скорее ощущала, чем слышала, как бьётся его сердце. Это успокаивало.
Вдруг Хлое показалось, что какой-то предмет необычайно медленно движется к краю ямы во всем этом вихре из воды, воздуха и земли.
– Там есть кто-то живой! – закричала она, высвобождаясь из-под куртки.
– Что?!
– Он ползёт к нам, я уверена! Кто-то большой.
В следующую секунду девушка услышала странный визг, а Кай ловко достал игломёт, перемещая подругу себе за спину.
Большой грязный холм загородил собой бурю, придвинувшись вплотную к краю ямы. Тут же появился комок спутанной шерсти, на котором отчётливо были видны два чёрных бездонных глаза и поблёскивающее красное пятно. Его цвет не мог заглушить даже тайфун.
– Не надо! – закричала Хлоя пилоту прямо в ухо. – Он не причинит вреда! Это он указал мне на приближающуюся бурю!
– Он уже причинил вред, агрессивно вторгшись к абсолютно миролюбивым и беззащитным существам! – отрезал Кай.
– Ты вставил только парализующие дротики, да?!
Кай не ответил. Сердце девушки забилось часто-часто, она понимала, что сейчас случится что-то ужасное, если не остановить друга.
– Миролюбивые, говоришь, беззащитные?! Посмотри вокруг! Эти звери и растения живут в симбиозе, только чтобы уберечься от тайфунов. Им совершенно наплевать друг на друга и на нас. Они просто выживают! И защита у них отличная – страшные бури отвадят кого угодно, даже космического хищника!
Зверь всё это время не шевелился, словно покорно ожидал своей участи. Хлоя положила руку Каю на плечо и почувствовала, насколько напряжены его мускулы. Было необходимо срочно подобрать верные слова!
– Леорн попал в ловушку обманчивой планеты, так же, как и мы, – перекрикивала ветер Хлоя. – Слепая стихия – вот наш общий враг! Против него и надо объединиться!
Девушка перевела дух, набрала в лёгкие воздуха и произнесла:
– Если ты убьёшь его, то сам станешь агрессором и посеешь вражду между двумя видами. Разве этого ты хочешь? Подумай!
Рука Кая дрогнула, пилот глубоко вздохнул, и девушка поняла, что он колеблется.
Опять раздался слабый визг, леорн зашевелился, и к ногам людей скатились два грязно-белых комка, больше всего похожих на детёнышей тигра или льва. Они нелепо перебирали короткими лапами и скулили, отчаянно раскрывая свои маленькие беззубые пасти. Глаза их были закрыты, зато над переносицей красовалось яркое голубое пятно овальной формы.
– Это же щенки, новорожденные! – закричала Хлоя. – Это самка!
Кай опустил оружие и обмяк. У девушки отлегло от сердца. Ей даже показалось, что леорна одобрительно улыбается.
Щенки не могли понять, что произошло, и отчаянно вопили. Хлоя потянулась, чтобы взять их на руки. Пилот тоже нагнулся и сунул одного за пазуху, девушке достался второй. Детёныши оказались тяжёлыми, тёплыми и мягкими. Они быстро присмирели.
Кай долго глядел на леорну, а потом сказал:
– Я позабочусь о них!
Та ответила ему благодарным взглядом и спрятала свою голову в шерсть.
Корни дерева над головой заходили ходуном, норовя улететь прочь, и Хлоя вспомнила, что беда ещё не миновала. Леорна лежала полукругом и почти полностью загораживала людей и детёнышей от безумия, творившегося снаружи. На дне ямы скопилась вода, и от этого ноги совсем задубели. Кай, Хлоя и щенки прижались друг к другу, чтобы хоть как-то сохранить тепло. Девушка закрыла глаза и словно впала в забытье, как вдруг пронзительный вой разбудил её. В ту же секунду жидкий поток земли накрыл их с головой.
– Эй, ты меня слышишь?! Очнись! – доносилось сквозь пелену.
«Это уже было. Всё опять повторяется. Почему меня не оставят в покое?» Резкая боль пронзила щёку, девушка вскрикнула и открыла глаза.
Над её лицом склонился встревоженный Кай.
– Пришла в себя? – его голос прозвучал глухо и словно издалека.
Пилот помог Хлое приподняться с земли.
– Что случилось? Где мы? – с трудом выговорила девушка.
Над головой разверзлось голубое небо с редкими облачками, косые лучи солнца золотили и согревали сверкающий сырой мир. Земля превратилась в большую изрытую лужу. Зато деревья, как ни в чём ни бывало, красовались чистыми ветвями и даже выпустили на волю разноцветные листья. Поваленное дерево обречённо топорщило свои изодранные корни.
У Хлои заложило уши. Может быть потому и казалось, что вокруг так тихо. Слишком тихо.
Рядом на куртке Кая шевелились толстые белые шарики.
– Ты можешь идти? – спросил пилот.
Девушка кивнула и поднялась:
– Всё закончилось? Я почти оглохла.
Вместо ответа Кай нахмурился и посмотрел на горизонт. Хлоя проследила за его взглядом: друзья словно оказались на дне гигантского колодца, чьи стены сформировала сама буря.
– Помнишь, как нас засыпало? – спросил Кай. – Мы попали в самую мощную часть тайфуна – закручивающиеся потоки вокруг области низкого давления. Леорна приняла удар на себя и её унесло. И теперь мы оказались в центре бури. Его ещё называют Око.
Хлоя всё воспринимала как во сне, да и голова разболелась.
– Какое оно большое, это Око, и нереальное… – медленно произнесла девушка.
– Да, но тайфун движется, и если мы останемся на месте, то его дальняя стена нас настигнет и раздавит. До звездолёта всего пара километров, дойдёшь?
Несмотря на туман в голове, идти было на удивление легко, у Хлои словно открылось второе дыхание, и она быстро зашагала рядом с Каем, прижимая к груди одного из щенков.
Вокруг было пусто, ни одно живое существо не попалось на пути. Звери отлично знали, что вылезать рано.
Звездолёт стоял как новенький, ничто не смогло даже сдвинуть его с места. Сейчас корабль казался Хлое родным, хотелось поскорее очутиться в его безопасных недрах.
– Ты молодец, – устало улыбнулся Кай, когда они оказались внутри. – Я в рубку, будем взлетать. Иди, приляг.
– Предлагаешь пропустить самое интересное? Ну уж нет, я с тобой, – тут у девушки подкосились ноги, и пилоту пришлось подхватить её.
– А ладно, бог с ним, не желаю больше видеть никаких бурь, – пролепетала Хлоя.
Кай довёл её до каюты, помог снять верхний защитный костюм и обувь, аккуратно уложил на кровать и накрыл одеялом. Потрогав лоб девушки, он прошептал:
– Отдыхай.
Хлоя тут же провалилась в глубокий сон.
Когда девушка очнулась, то толком не помнила, как оказалась в кровати. Глухота прошла, голова больше не болела. Только мышцы ныли, да несколько ушибов давали о себе знать. Хлоя с удовольствием потянулась, переоделась и выскочила из каюты. Интересно, сколько она провалялась? В рубке Кая не было, зато какие-то странные звуки слышались из-за соседней двери, где размещалась кают-компания, она же столовая и кухня. Внутри девушка застала странную картину: пилот лежал на диванчике, а по нему ползали отмытые до белизны пушистые звери. Они то и дело удовлетворённо повизгивали. Кай аккуратно придерживал щенков руками, пока те возились с его пальцами. Хлоя замерла на несколько секунд, наслаждаясь увиденным. Космический странник, умудрённый опытом, и беспомощные космические хищники отлично гармонировали друг с другом.
– У вас тут просто идиллия!– выдала она наконец.
– Ты, наверное, проголодалась? – спросил Кай, приподняв голову. – Я настроил формирователь еды, так что заказывай.
– А их ты уже покормил?
– Попробовал одно, другое. Как ни странно, согласились на молоко, так что… – Кай отвлёкся на щенков и не закончил фразу.
Девушка чувствовала, что готова съесть целого быка, но маленькие леорны притягивали внимание. Она подошла к весёлой компании, присела рядом на корточки и осторожно погладила обоих детёнышей по гладкой шёрстке.
– Они совсем как львята, только без хвоста и крупных ушей, – заметила девушка.
– И не забывай про это, – Кай аккуратно дотронулся до голубого пятна у одного щенка на лбу.
Теперь было хорошо видно, что это ровный овал, затянутый необычной блестящей плёнкой.
– Дотронься сама, – сказал Кай.
Сначала ничего не происходило, только щенок замер. А потом палец Хлои начал покалывать и вдруг ему стало уютно и хорошо. Да, именно пальцу. Что это? Не успела девушка задать хоть один вопрос, как заговорил друг:
– Ты чувствуешь их эмоции. Они так общаются…
Последние слова пилот произнёс очень ласково, нежно почесывая у малыша за ухом. Как здорово было видеть Кая таким счастливым! Словно он и не был никогда сердит на их мать.
– Спасибо тебе, – вдруг заговорил Кай, когда щенки угомонились и заснули, – если бы не ты…
– Ничего особенного, – отмахнулась Хлоя, – мы же друзья, всегда помогаем друг другу и уже не можем иначе. Что-то вроде симбиоза. Спасибо, что вытащил из тайфуна!
Кай надолго задумался, а потом произнёс с нотками грусти:
– Она была вынуждена приземлиться на планете, так как настало время рожать, и потому не смогла покинуть её, когда пришла буря… И в яме она бы не поместилась. Леорна хотела скинуть туда детёнышей и закрыть их от бури своим телом, но наткнулась на нас…
– …И ей пришлось довериться нам, тем, кто наставил на неё оружие, – закончила Хлоя. – Если бы не леорна, мы бы так долго не продержались.
– Согласен, – кивнул Кай, – а потому собираюсь отплатить ей тем же и позаботиться о щенках, вырастить их вместо матери.
Кай стал аккуратно перекладывать спящих малышей в коробку. – Кстати, я придумал название для планеты.
– Какое же? – заинтересовалась Хлоя.
– Леорна, – ответил тот.
– В честь нашей доброй спасительницы?! – улыбнулась девушка. – Даже несмотря на то, что она нарушила покой миролюбивых существ?
– Для меня эта планета навсегда останется местом встречи с Леорной, и местом, где я чуть не совершил ужасную ошибку. О таких вещах не стоит забывать.
Хлоя заметила, что прядь чёрных волос Кая опять запала за ворот куртки. Девушка аккуратно поправила её и сказала:
– Леорна – бесстрашная, прекрасная и любящая. Самое лучшее название!